北极兔（拉丁学名：Lepus arcticus），别名北极山兔、山兔、蓝兔，是兔形目家族中体型较大的一类哺乳动物，同时也是北美洲最大的一类野兔。
北极兔主要分布于北美洲的丹麦格陵兰岛、加拿大北部地区和北极群岛等地，该物种主要生活在冻原和岩石较多的地区。成年北极兔的体长一般在48-60厘米，体重在3-5千克，寿命一般在3-5年。它的鼻子和耳朵比较灵敏，耳朵较短，眼睛较大，呈黄褐色，且刚出生时就能看见东西，门牙比普通的兔子更大，有强壮的爪子和厚厚的脚垫，四肢长且灵活，擅长跑步和挖洞，其速度能达到每小时64千米，它的尾巴很小甚至部分北极兔天生就没有尾巴。
北极兔是北极居民衣服和食物的来源之一，其皮毛可用于制作毛巾、衣物等。该物种在2018年被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》ver 3.1——无危（LC）。
形态特征
外形特征
北极兔体型比家兔大，成年北极兔的体长一般在48-60厘米，体重在3-5千克，寿命一般在3-5年。身体肥胖，且毛量丰富，拥有两层被毛，下层的被毛短而茂密，贴身且保暖，上层的被毛蓬松，防风且御寒。生活在寒冷地区的北极兔外形遵循伯格曼法则（生活在寒冷地区的恒温动物，其身体的突出部位(耳朵、尾巴和四肢等器官)比生活在温暖地区的同种动物短，以减少散热面积，而热带则相反），其耳朵很短，耳尖呈黑色，尾巴也很短。眼睛较大，呈黄褐色，门牙比大多数野兔更长，胸部和腹部的被毛非常厚。前肢长且灵活有力，奔跑速度可达64千米/小时。北极地区北部和南部的北极兔颜色有区别，北部的北极兔全年全身都是白色的，而南部的北极兔只有在冬天才会全身呈白色，其他季节里只有尾巴呈白色，其余部分呈棕灰色或灰蓝色。北极兔根据生长环境和季节的不同，它们可以自由变换毛色，便于其伪装，而且白色还能起到一种光学反射作用，使其不容易被天敌发现。
北极兔拥有很多适应极端恶劣环境的生理特征。其肥大的身形和短小的耳朵降低了其相对体表面积，有助于保存热量，减少散热。其后脚宽厚且覆盖着绒毛，极大地减小了踩在雪上产生的压强，使得它们跑动时不会陷入雪中，因此北极兔也被称为“雪地鞋野兔”。
分布栖息
分布范围
北极兔主要分布于北美洲的丹麦格陵兰岛、加拿大北部地区和北极群岛等地。其中格陵兰岛沿海地区及附近小岛分布较多。
栖息环境
北极兔主要生活在冻原、山坡和岩石较多的高原山区，只有在天气最严峻且食物匮乏的时候，它们才会去无树木海岸的平原或沼泽地生活。由于北极兔生活的地域一般温度极低，降雪量很大，所以需要足够多的岩体防止积雪太深导致植物无法生长。
北极兔的栖息地在3-11月份的平均温度一般在-26.9摄氏度，平均降雪量为37.5厘米，海拔通常在0-900米左右。
生活习性
交流行为
它们通常通过发出叫声、抓挠动作、将耳朵往后倒等动作进行相互交流。雄性和雌性北极兔之间则是通过舔或抓挠的动作表达爱意。它们在发现危险时，会在地上留下嗅觉标记，用于给同类传达信号。
节律行为
每年的四月到五月是北极兔的交配季也是换毛季，在交配过程中，它们的毛也会大量脱落，进入换毛期。换毛期间，其脸部和脚的毛最先脱落，然后是耳朵、肩膀、腿部和后背，且雌性一般比雄性更早开始换毛。随着季节的变化，北极兔的体型和颅骨大小也会随着变化，北极兔的体型通常在冬季比较小，夏季比较大，头骨大小的变化很复杂，需要根据具体环境判断。导致这两种变化的主要因素包括其所在地区的温度、经纬度、改成北大西洋涛动（一种天气现象，即The North Atlantic Oscillation）等。
防御行为
北极兔通常是用其四条腿跳着行走的，但当它们遇到危险时，会立马将前面两条腿抬起来，用后腿支撑着向前保持一定俯姿，像袋鼠一样跳跃前行，奔跑速度可达64千米/小时。
北极兔的天敌包括北极狐（拉丁学名：Vulpes lagopus）、灰狼（拉丁学名：Canis lupus）、猞猁（拉丁学名：Lynx lynx）、貂（拉丁学名： Martes）、老鹰（拉丁学名：Accipiter virgatus）等，北极兔幼仔比成年兔更容易成为天敌的狩猎目标。北极兔脚掌上的绒毛可以起到有效的缓冲作用，使它们在积雪上减少下陷幅度从而提高运动效率，躲避天敌时跑起来更加省力。白色被毛可以使得它们在冬季与雪地融为一体，起到伪装的作用，所以遇到危险时它们会通过隐藏或保持静止来保护自己。在其他季节，它们时常会背靠着灌木或岩石活动，以方便躲藏和逃脱，也可以钻进洞穴来躲避大型天敌的猎杀。
觅食行为
北极兔属于群居动物，主要以矮柳、虎耳草及岩高兰等植物为食，也会吃莎草、青苔、地衣、花朵和浆果，偶尔会啃食动物尸体（通常是死鱼和死鹿胃中残留的食物），并将雪作为水的来源。夏季它们的食物来源会相对多样些，柳树构成了它们每个季节95%的食物。北极兔擅长挖洞，可以凭借其强壮的爪子挖取食物，也会通过门牙将植物根状茎从岩石中刨挖出来。
北极兔的主要食物竞争者为麝牛和北美驯鹿，它们都是以柳树枝为食，但麝牛和北美驯鹿通常也可以用谷类食物作为替代，所以其通常不缺乏食物来源。
社群行为
北极兔一般在夜间活动，通常会以10-60只为一个群体去觅食，在它们分布范围的最北端，一个北极兔群体的数量最多可达到300只。当北极兔群体在进食或休息时，总会有其中一只需要负责警戒以保证整个兔群的安全，警卫兔为了看得更远，有时候还会直立起来远眺。
北极兔通常会在繁殖季节途经更多地区来寻找配偶，所以该物种春季和夏季的家域范围比冬季的更大。通常来说，雄性的家域范围在116-155公顷，雌性比雄性的家域范围小很多，在52-69公顷。
生长繁殖
生长
北极兔幼仔通常在5月下旬、6月或7月出生，出生时平均体重为105克，毛色通常为灰色，且刚出生时就能看见东西。幼仔在出生后两到三周后基本可以独立，毛色也会慢慢变为白色，但仍然会待在雌兔身边，等到第八到九周时断奶。北极兔在出生后的大概315天便可达到性成熟，这意味着其可以在出生后的下一年春天直接开始繁殖。
繁殖
每年的四月到五月是北极兔的交配季节。最开始，它们会分散开来，两两配对，然后每一对北极兔会建立起自己的领地。雄兔会通过肢体接触来吸引雌兔，同时会不断跟随着雌兔，交配过程中，雄兔会咬雌兔的颈部和背部，所以通常在交配完成之后雌兔身上会带血。在幼仔出生之前，每对北极兔都会一直在一起，也会尽量远离其他同类。
雌兔妊娠期大约为50天，平均每年生产一胎幼仔，但也可能会生两胎，每胎平均有2-8只。
哺育
幼仔刚出生时一般在巢穴中，巢穴可能是在青苔和草丛之间的凹槽中，也可能是在非常高的岩石上，或是在海上的小岛中。雄兔在幼仔出生后的几天内都会留在巢穴附近保护雌兔和幼仔，雌兔的哺乳期一般在七月到八月，一般每18到20个小时给幼仔喂一次奶，每次哺乳的时间为1-4分钟。北极兔通常是很安静的，但处于哺乳期的雌兔在接近哺乳区时，可能会发出一连串短促的低吼声，如果被困在某个地方出不去，雌兔会发出尖叫。
物种保护
种群现状
北极兔目前分布广泛，且存活率高，在纽芬兰岛的成年北极兔年存活率可达78%。但北极兔在其分布范围内是零散分布的，有些地区可能一只北极兔的都没有，而有些地区可以发现非常密集的北极兔群体，其分布密度在0.2-15公顷不等。
保护级别
2018年列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。
主要价值
北极兔对北极居民来说十分重要。北极天气寒冷，北极兔的被毛茂密且保暖，所以当地居民经常用北极兔的皮毛制作手套、帽子等生活用品。同时北极兔也是他们的食物来源之一，除了肠道，其他部位都可以作为食物，其耳软骨被认为是一种美味佳肴。
参考资料
北极兔.itis.2024-11-05