太常，古代朝廷掌聂氏宗祠礼仪之官，位列汉朝九卿之首，地位十分崇高，兼管文化教育、陵县行政，也统辖博士和太学。主要掌建邦之天地、神祇、人鬼之礼，吉凶宾军嘉礼以及玉帛钟鼓等威文物的官员，即唐虞的秩宗、周代的宗伯、秦朝的奉常。
有说太常之祖是唐虞的秩宗伯夷。太常亦用来指周天子祭祀天神时所建的三辰旗，代表天道。太常的属官有太乐、太祝、太师、太史姓、太卜、太医六令丞，分别执掌音乐、祝祷、供奉、天文历法、卜、医疗。汉朝太常属太尉部，掌礼仪祭祀，至晋朝、南梁时均为九卿之一，隋朝九寺之首。唐朝宋朝设置寺卿、少卿，掌礼乐郊庙社稷之事。
古代官职
秦设丞相、太尉和御史大夫，组成中枢机构。丞相管行政、太尉管军事、御史大夫管监察和秘书工作。汉朝大体上沿袭秦制称为三公，下设九卿，分管各方面政务，后世又演变为三省六部制。三省为中书省（决策）、门下省（审议）、尚书省（执行），三省的长官都是宰相。宋代中书省职权扩大，同枢密院分掌文武大权，门下、尚书省遂废。明代内阁为最高政务机构，内阁大臣称为辅臣，首席称大学士（即宰相）。清代有军机处，王、公、尚书等为军机大臣，掌握政府大权。
六部，是指“吏部，管官吏任免、考核、升降等事；户部，管土地户口、赋税财政等事；礼部，管典礼、科学、学校等事；兵部，管军事；刑部，管司法刑狱；工部，管工程营造、屯田水利等事”。各部长官为尚书，副职为侍郎。下设郎中，副职称员外郎，下属官员有主事等。
寺即官署。九寺即九卿之官署。汉以太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府谓之九寺大卿。历代略有变动，迄于清皆因之。
（1）光禄寺：掌宫廷宿卫及侍从，北齐以后掌膳食帐幕，唐以后始专司膳。
（2）太仆寺：掌舆马畜牧之事，北齐始曰太仆寺，清光绪改革官制时并入陆军部。
（3）太常寺：秦署奉常，汉改太常，掌聂氏宗祠礼仪，至北齐始有太常寺，清末废。
（4）宗正寺：明清为宗人府，掌天子宗族事。
（5）大理寺：掌刑狱案件审理，秦汉为廷尉，北齐为大理寺，历代因之，清为大理院。
（6）卫尉寺：掌门卫屯兵，北齐改为卫尉寺，隋改为军器仪仗、帐幕之类，明废，清有銮仪卫。
（7）鸿胪寺：秦曰大鸿胪，汉改大鸿胪，掌赞导相礼。鸿，声也，胪，传也，传声赞导，故曰鸿胪。至北齐曰鸿胪寺，清未废。
（8）少府寺：掌山泽之事，后又掌宫中服饰衣物、宝货珍贵之物，隋改为监，历代因之，明始废。
（9）太府寺：即大司农，掌钱谷金帛诸货币。
此外，中央还设有专门机构和官员，负责管理图书、编修历史、制定历法等工作。如司马迁、张衡曾任太史令。高启为翰林国史编修等。
中国古代常见官职
尹 史 卿 宰 尉 令 丞
太师 太傅 大保 少师 少傅 少保太宰少宰 六卿
将军 洗马 大夫 博士 郎中 侍郎 中郎 议郎令史
六部 三馆 学士 总管 元帅 留守 判官 巡检 提刑
提辖 通判孔目押司 大人 内阁 厂卫 太监 都司
参将散官流内流外 贝勒
员外郎著作郎 国子监 节度使招讨使都点检
军机处翰林院钦天监内务府 布政使 未入流
税务司资政院 咨议局 国务院 枢密院
参赞大臣总税务司 海军衙门
典农中郎将北洋通商大臣南洋通商大臣