第四纪是新生代的第二个纪。从距今300万年至现代，延续约300万年。第四纪一词由法国学者德努埃（J.Desnoyer s）于1829年创用。分更新世（PleistoeneEpoch）和全新世（HoloceneEpoch）。第四纪形成的地层叫第四系，代表符号为“Q”。更新世又称洪积世（Diluvium），从300万年前至1万年前；全新世又称冲积世（Alluvium），从1万年前至现代。第四纪有两大特点，一是此期气候变化剧烈，高纬度地区发生过多次冰川，中、低纬度地区也受到很大影响，二是人类出现，直立人（Homoereclus）和智人（H.sapiens）都在此期大量出现和迅速发展。
正文
第四纪是地球气候异常剧烈变动的一个时期，也是人类进化发生的时期，有着非常特殊的意义。在这期间，地球气候曾经发生过很多次的冷暖回旋，寒冷的冰期和相对温暖的间冰期交替出现。冰川反复扩张又退却，在极盛期曾盖住地球30%的表面。因此，第四纪也称为第四纪冰川期。我们通常说到的“冰河时代”，就是指这个时期。一些人认为，在第四纪，气候系统变得更加敏感，地球轨道形状、地轴方向和倾斜角周期性变化导致阳光照射发生变化时，气候比远古年代更容易发生剧变。
由于第四纪是离现代最近的时期，现在可以找到许多当时的气候记录，包括沉积物、黄土、冰川等等。但由于冰川活动频繁，很多记录被打乱了，难以整合成清楚有序的数据，这使第四纪的地位受到怀疑。一些科学家认为，没有充足证据认为第四纪可以作为一个独立的纪存在。
参考资料
地质纪年法之争结束：260万年前至今为第四纪——中新网.中国新闻网.2024-01-06