朝鲜半岛冲突是指自1948年起，朝鲜半岛分裂为韩国和朝鲜民主主义人民共和国两部分的一系列冲突。朝鲜半岛自14世纪以来一直由朝鲜王朝王朝统治，并作为中国的宗藩国。然而，1894年中日甲午战争后，中国战败，日本控制下的朝鲜民主主义人民共和国政府与中国断绝了宗藩关系。1896年，俄罗斯和日本为争夺对朝鲜的统治权而交战，最终划定了各自的势力范围，将朝鲜半岛分割为两半，分割线为北纬三十八度线。随后，日本赶走了俄国人，将整个朝鲜半岛并吞为自己的殖民地。1942年，日本将朝鲜纳入其领土，成为自治省的一部分。1945年，朝鲜半岛独立后，根据美苏两国的操纵，朝鲜半岛在北纬38度线分裂为南北两部分，并于1948年分别成立了韩国和朝鲜民主主义人民共和国。双方都声称对朝鲜半岛拥有主权，并且都有意通过武力统一。南北之间的小规模武装冲突不断。1950年6月25日，北朝鲜军队越过三八线，向韩国发动进攻，爆发了朝鲜战争。美国插手并支持韩国，中国则应朝鲜的请求参战。最终，于1953年7月27日签署了停火协议，朝鲜与韩国沿着三十八度线设立了非军事区，维持分裂状态，持续对峙至21世纪。在美苏冷战期间，朝鲜得到了苏联、中国等共产主义阵营国家的支持，而韩国则受到美国及其盟友的支持。尽管冷战结束后，东方集团消亡，朝鲜仍然存在。美国在韩国保持一定数量的军事存在，以阻止任何对韩国的潜在攻击。朝鲜面临越来越孤立的国际局势，选择发展长程导弹和核武器技术。
真空地带
一九四三年，在德黑兰会议上，美国总统富兰克林·罗斯福告诉苏联元帅约瑟夫·斯大林，朝鲜“还不具备行使和维持一个独立政府的能力，而且……他们至少应该经过四十年的监护”。于是罗斯福与英国首相丘吉尔以及中国的蒋介石在共同签署的一份公报中，对这个国家的前途表示出强权的怜悯：“念朝鲜人民所受之奴役待遇，决定在相当的时期，使朝鲜自由独立。到了一九四五年雅尔塔会议时，罗斯福虽身缠重病，但他依然清醒地意识到，随着日军的覆灭，长期被日本占领的朝鲜半岛将出现政治真空。
势力范围
对于美国人来讲，他们不认为凹凸不平的朝鲜半岛对美国在战略上有多大的意义，在整个远东，他们占领日本本土已经足够了。但是，美国却无时无刻不在关心苏联的势力划分到了哪里。一九四五年苏联几个师越过东北地区边境，向朝鲜半岛急速推进。一九四五年八月九日晚上，美国国务院、陆军部、海军部协调委员会在五角大楼召开紧急会议，磋商如何不让苏联在远东占到便宜以及如何保护美国在远东的利益。
三八线
有一位叫迪安·里斯克的年轻上校指出，抢在苏联军队前面进入朝鲜是不可能的。国防部长助理让迪安和另一位上校参谋到隔壁的第三休息室尽快搞出一个“既能满足美国的政治意愿，又符合军事现状的折中方案”，并且“要在三十分钟之内搞出来”。于是，他设想按朝鲜的行政区域划分出一条界线，提供给美苏首脑们去辩论。1945年8月9日晚迪安拿起一支红色的铅笔，干脆利索地在面前的朝鲜地图上画出了一条直线，这条线和四十九年前日俄分割这个国家的那条线完全一致：北纬三十八度线。